Своеобразная китайская архитектура занимает выдающееся место в истории мировой архитектуры. Она прошла длинный путь своего развития и сохранила глубоко народные традиции. В 4-1-м тыс. до н.э. в Китае уже строили деревянные каркасные и глинобитные дома, города (столица государства Инь, 15 век до н.э., которую раскопано около г. Аньян в провинции Хэнань). В 11-3 вв. до н.э. складывались принципы регулярной планировки городов и основные особенности китайской архитектуры, на протяжении тысячелетий передавались из поколения в поколение) и совершенствовались. Характерные признаки древнекитайской архитектуры - массивная земляная основа здания, деревянная каркасная несущая конструкция из столбов, балок и кронштейнов и высокая крыша с загнутыми кверху концами. Стены представляли собой "ширмы" между столбами. На основе этой каркасной системы зародился архитектурный ордер со своеобразным элементом "доу-гун". В 4-3 вв. до н.э. для защиты от нападений кочевников сооружается Великая китайская стена.

С 3 ст. до н.э. по 3 ст. н.э. интенсивно развивается строительство. Сооружаются конструктивно сложные величественные дворцы, большие мосты, гробницы, ворот (Гао-и-ет в уезде Яань провинции Сычуань, 209 г. н.э.) и др. В отделке здания появляются скульптурные украшения в виде фигуры человека, крылатого льва т.д.

В 3-6 вв. под влиянием буддизма сводятся многочисленные ярусные культовые башни - пагоды (Сун-юе-си близ г. Дэнфэна в провинции Хэнань, 520 г.), строятся украшенные скульптурой и росписью пещерные храмы (напр., храм Майцзишань в провинции Ганьсу, середина 6 в. ).

В 7-12 вв. архитектура Китая отмечается строгостью и монументальностью форм. Вырастают города (Чанян, теперь Сиань) с дворцами, правительственными и жилыми домами, сводятся монументальные пагоды - Да-янь-та, или "Большая пагода диких гусей" у Сиане (652 г., перестроена 701-704 гг), стройная пагода То-та, или "Железная пагода" в Кайфын (1041 г.), храм в Цзинсы вблизи м.Тайюаня в провинции Шаньси (11-13 века) и др. Богатейший практический опыт китайских строителей обобщил Ли Мин-чжун в трактате "Методы архитектуры" (1103 г.), где изложены правила и методы возведения зданий на основе модульной системы и типизации и собирательности элементов.

В 14-18 вв. значительно развилось градостроительства. Города и отдельные ансамбли строили по правилам "фэн-шуй", в основу которых положены многовековой опыт строительства. На основе модульной сетки в архитектуре Китая были выработаны типовые решения различных планов домов. На смену строгости и монументальности форм прошлых веков пришла легкость и изящество. Широко применялся архитектурный ордер, состоящий из каменной базы и деревянных столба, системы балок, кронштейнов ("доу-гун") и "карниза". Деревянные элементы после специальной шпатлевки покрывались яркой росписью. Широко применялись резьба и глазурованная цветная керамика. Основным строительным материалом, на основе которого, как раньше, было дерево, рядом с которым применялись камень и кирпич.

Города застраивались в основном одноэтажными домами. Огромная территория города со всех сторон огораживался высокими стенами. В центральной его части размещались дворцы и сады чиновников, позади был рынок, а по бокам - жилища простых людей. Вся территория прямыми улицами подразделялась на кварталы. Жилье состояло из нескольких одноэтажных зданий, скомпонованных в один двор и обнесенных глухими стенами. Окна, двери помещений выходили во двор. В большой семьи или целого рода жилье представляло собой целый комплекс зданий с несколькими соединенными между собой дворами. По такой усадебной системой сооружались торговые здания, дворцы, храмы и монастыри. Характерными сооружениями того времени является прямоугольный павильон - "дянь", небольшая деревянная постройка на высоком каменном основании - "тай", деревянный дворец с открытыми террасами вдоль фасада - "лоу", а также многочисленные парковые беседки - "тин "и пагоды -" и ".

В этот период (14-18 века) перестраивается и растет Пекин, где сооружаются выдающиеся ансамбли и величественные сооружения ("Запретный город", "Храм неба", "Стена девяти драконов" и др.). По традиционной системе планирования застраивались города Шэньян, Тяньцзинь, Шанхай, Нанкин и др.

Высокого совершенства достигла своеобразная садово-парковая архитектура Китая. Китайские сады и парки отличаются свободной планировкой и живописными пейзажами. В них удачно сочетаются в единое целое: рельеф, водоемы, зелень и малые архитектурные формы - мостики, ворота, беседки, галереи и т.д. (парки Ихэюань и Бэйхай в Пекине, парки Сучжоу и многие другие).

Архитектура юго-западной части Китая (Тибета) отмечается величественной простотой напивфортечних форм и яркими красками (дворец-крепость Потала в Лхасе, 16 века и др.).

В конце 19 - начале 20 вв. в китайских городах распространяется западноевропейская эклектичная архитектура, образуются богатые центры и значительно беднее окрестности.

Стоит отметить, что в наше время крупные города Китая быстро перестраиваются. На смену типовым однообразным застройкам приходят высотные и современные постройки.

Строятся новые гостиницы, заоблачные жилые дома, стадионы.

Ярким примером этому является финансовая часть Шанхая, где расположены филиалы всемирно корпораций и банков.

Поражает в финансовой столице Китая также один из ее символов - Шанхайская телебашня "Жемчужина Востока", которая является крупнейшей в Азии и третьей по высоте в мире.

Кое в крупных городах еще сохранились бедные кварталы. Они расположены, в основном вблизи старинных храмов.

Весьма оригинальными в мегаполисах есть уличные магистральные развязки.